Un razonamiento es un conocimiento mediato, es decir, obtenido no directamente, sino mediante pasos intermedios. A su vez, los razonamientos pueden ser deductivos o inductivos. La deducción consiste en alcanzar una verdad particular partiendo de verdades más universales. La inducción es el proceso inverso: consiste en llegar a una verdad universal partiendo de casos particulares.

La lógica inductiva nace con la filosofía moderna, especialmente con Bacon y otros filósofos de los siglos XVI y XVII, que consideran infructífera la lógica deductiva heredada de Aristóteles ya que no amplia nuestro conocimiento pues se limita a exponer de otra forma lo que ya sabemos.

Aunque seamos sumamente cuidadosos al efectuar inducciones, tenemos que ser conscientes de que estas nunca nos proporcionan una seguridad absoluta respecto de la verdad de la conclusión. Precisamente lo distintivo de toda inducción frente a la deducción es que son compatibles las premisas verdaderas con una conclusión falsa. ¿Qué nos autoriza a afirmar que tal fenómeno ocurrirá siempre así si sólo lo hemos comprobado en algunos casos, aunque sean muchos?. El principio de inducción, que afirma que el futuro será semejante al pasado, no es evidente de suyo ni puede ser demostrado deductiva ni inductivamente.

La inducción adolece de un grave defecto: se basa en una presunción, en una generalización que formulamos sin garantías suficientes. De ahí que los filósofos de la ciencia hayan afirmado que las leyes y teorías científicas no son más que conjeturas, hipótesis no plenamente confirmadas. O, dicho de otra manera, si la inducción es el método de la ciencia, ésta es un conocimiento meramente probable, pero nunca absolutamente verdadero.

Decimos que la ciencia progresa, que nuestras teorías científicas no son las de hace unos años, sino mejores. Este progreso científico no consiste únicamente en saber más que antes, sino también en que sabemos que lo que antes teníamos por verdadero es falso. Progresamos no sólo ampliando nuestro saber, sino corrigiéndolo. Cada vez que desechamos por falsa una teoría científica antes admitida, estamos probando palpablemente el carácter probable, o sea, inseguro del conocimiento inductivo.

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